Shane van Gisbergen podría estar ingresando a su primera campaña de playoffs de la NASCAR Cup Series como el ganador de cuatro carreras menos considerado en la memoria reciente. Atribuya parte de la menor atención a su designación como novato en la Serie de la Copa, incluso uno con credenciales de veterano, pero también a su papel como especialista en autódromos-y relativamente novato en pistas ovaladas.
De cualquier manera, Van Gisbergen parece estar de acuerdo con eso.
"Siempre es divertido tener la espalda contra la pared y tener que esforzarse mucho", dijo el neozelandés de 36-años durante las rondas del Día de Prensa de las eliminatorias de la Copa de la Serie del miércoles. "No lo uso como motivación ni nada por el estilo, pero es genial ser el desvalido".
Van Gisbergen ingresa a la postemporada de 10-carreras como uno de los mayores interrogantes del grupo de 16 de cara a la Cook Out Southern 500 del domingo (6 pm ET, USA Network, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) en el histórico Darlington Raceway. Se une a un puñado de otros con aspiraciones de avanzar profundamente en el grupo de estilo eliminatorio a pesar de cómo su lugar en la clasificación de la Serie de la Copa podría favorecerlos.
Van Gisbergen -, que finalizó la temporada regular en el puesto 25 en puntos antes de que la clasificación fuera-resembrada - llegó a la parrilla de playoffs con cuatro victorias dominantes en autódromos, prevaleciendo en Ciudad de México, Chicago, Sonoma Raceway y Watkins Glen International en orden. Su próxima gran oportunidad de carrera-en ruta llega en la final de octavos de final en el Charlotte Motor Speedway Roval, lo que significa que tendrá que sobrevivir al desafío ovalado de Darlington, World Wide Technology Raceway en Gateway y Bristol Motor Speedway para avanzar más allá de la primera ronda.
Ross Chastain, compañero de equipo de Trackhouse Racing, dice que ha visto avances de SVG en las pistas ovaladas que conforman la mayor parte del calendario de la Copa. Aunque van Gisbergen aún no ha conseguido un resultado entre los 10 primeros en un óvalo este año, Chastain dijo que el progreso de su compañero de equipo es suficiente para aumentar la confianza de toda su empresa.
"La diferencia entre el 1 y el 88 en los óvalos se ha reducido", dijo Chastain, utilizando los números de coche que le pertenecen a él y a su compañero de equipo. "Si somos rápidos, espero que él esté ahí con nosotros. Ha invertido tiempo y aprendido los autos. Siempre serás mejor con más experiencia, pero hay suficiente ahí que si Trackhouse se desempeña de la manera que queremos, puede hacer que mucha gente se equivoque, y uno de ellos no seré yo. Espero que él esté ahí conmigo dondequiera que esté".
Otros ganadores-una vez enfrentan preguntas similares sobre sus expectativas de postemporada. En su podcast "Actions Detrimental", se le preguntó a Denny Hamlin qué cuatro pilotos serían los primeros en ser eliminados de la contienda por los playoffs. Sus respuestas: Josh Berry, Austin Cindric, Austin Dillon y van Gisbergen. Esos mismos cuatro también habitan en el extremo inferior de los tableros de apuestas de los casas de apuestas para el campeonato de la Copa.
"Supongo que tendremos que mirar, ¿no?" Dijo Cindric con una sonrisa después de enterarse de las elecciones de Hamlin. El piloto del equipo Penske No. 2 Ford obtuvo el mejor puntaje de ese grupo antes de volver a clasificarse, finalizando la temporada regular en el puesto 15. También tiene éxito reciente en un par de pistas de playoffs, ganando en Talladega Superspeedway en abril para asegurar su tercer lugar en la postemporada en cuatro años, y prevaleciendo en World Wide Technology Raceway la temporada pasada.
¿Cindric está entrando a los playoffs bajo el llamado-radar? "Me encantaría ser invisible durante las dos primeras rondas, porque sé que llegaré a octavos de final", bromeó.
Berry, que conduce para el equipo Wood Brothers, afiliado a Penske-, terminó la temporada regular en el puesto 21 en la clasificación de la Copa. Proporcionó un momento destacado en su primera temporada con el Ford n.º. 21 desde el principio, ganando en Las Vegas Motor Speedway en la quinta carrera del año para asegurar su lugar en la lista de playoffs.
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Desde entonces, ha sido un poco más difícil conseguir resultados positivos. Berry no ha logrado un resultado entre los cinco primeros desde Las Vegas, aunque acumuló resultados de octavo en Richmond y noveno en Daytona para cerrar la temporada regular con un impulso modesto.
"Estamos en una época en la que todo el mundo está preocupado por la coherencia, ¿verdad?" Dijo Berry. "Todo el mundo está preocupado, quieren recuperar el antiguo sistema de puntos y quieren hacer esto diferente. Creo que es simplemente el sabor de la semana en este momento. Así que es fácil mirarnos y sentir que no lo merecemos, pero al final, ganamos nuestra carrera, ganamos mi primera carrera que nos avanzó a los playoffs, y siento que hay muchas carreras en el camino en las que hemos sido rápidos. Y sí, no nos veo como un equipo. Esa es una salida fácil en la primera-vuelta. Siento que podemos defendernos y estamos listos para hacerlo".
Varios pilotos y equipos ven la postemporada como una oportunidad para reiniciar, pero Dillon y su equipo No. 3 Richard Childress Racing eligieron comenzar ese proceso antes. Dillon dijo que después del Dover Motor Speedway el 20 de julio, el grupo No. 3 hizo una re-evaluación completa de su plan para las últimas cinco carreras de la temporada regular. Ese tramo produjo una convincente repetición de la victoria en Richmond Raceway, sellando una de las últimas plazas disponibles para los playoffs.
Incluso con la ganancia neta de Dillon, terminó la temporada regular en el puesto 26 en puntos - más bajo de los 16 pilotos de playoffs antes de re-sembrar. Si esa es una razón para descartar sus objetivos de playoffs, Dillon dice que ahí es donde encontró la motivación.
"Siempre lo uso como combustible, pero siento que tengo mucha confianza y tranquilidad, como si no tuviera nada que demostrar en ese sentido", dijo Dillon. "Estoy muy contento con dónde estamos como organización porque en el primer cuarto de la temporada habría dicho lo contrario. Pero ahora me siento confiado, me siento bien de que podemos ejecutar y hacer un buen esfuerzo y correr".
Ese camino comienza este fin de semana en Darlington, un óvalo asimétrico y agotador donde van Gisbergen ha competido dos veces antes en la Cup Series y tiene un mejor resultado de séptimo en la competencia Xfinity. SVG dice que ya ha ignorado la charla sobre descartarlo.
"Sí, lo cual es genial. No nos preocupa y no nos presiona, ¿verdad?" dijo Van Gisbergen. "Entonces, si tenemos una buena semana esta semana, las próximas serán más difíciles, pero si tenemos una semana difícil, nos mete en un agujero y será difícil salir de él. Así que, con suerte, también será bueno demostrar que la gente está equivocada".
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