El dominio ha sido a menudo la historia del campeonato para el Equipo Penske durante la era Next Gen, pero la decepción está casi garantizada el domingo durante 500 vueltas en Martinsville Speedway (2 pm ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
Y posiblemente una dosis doble.
Llámalo elSituación de Penske.
El único equipo que ha ganado el campeonato de la Copa desde el debut en 2022 del actual auto de carreras de la serie podría quedar fuera del Campeonato 4 por primera vez en cuatro años. Esa fría realidad llega una temporada después de que el dúo dinámico del equipo, Joey Logano y Ryan Blaney, reclamara la mitad del campeonato y terminara 1-2 en la carrera por el título en Phoenix Raceway.
Joe Gibbs Racing les ha robado el protagonismo en 2025 y su enormemente exitoso avance en los playoffs - ganando cinco de ocho carreras y consiguiendo dos de las cuatro plazas elegibles para el título-con Denny Hamlin y Chase Briscoe.
Por otro lado, los tropiezos del equipo Penske han sido igual de desconcertantes.
Una elección de campeonato de moda debido a su dominio característico en la optimización de configuraciones para los playoffs, especialmente en las pistas planas más cortas que comprenden las dos últimas carreras, el juego largo patentado de Penske se ha quedado corto esta temporada.
Con la excepción del New Hampshire Motor Speedway - donde Blaney obtuvo la única victoria del equipo en los playoffs de 2025 hasta la fecha y Logano lideró la mayor cantidad de vueltas en el cuarto lugar -, esta carrera por el campeonato ha carecido del equipo adicional y la ejecución eficiente que son el sello distintivo de las organizaciones orientadas al detalle de Roger Penske-.
Talladega Superspeedway ejemplificó esas luchas. Normalmente es una pista donde las máquinas Penske tienen control total del draft cuando van al frente durante las últimas 50 millas.
Pero con Blaney liderando un reinicio con 18 vueltas programadas restantes, y Logano alineado detrás con un escuadrón de Ford listos, el puntapié final se perdió en un desvanecimiento sorprendente. Ninguno de los Penske Mustang estaba entre los 15 primeros cuando cruzó la bandera a cuadros.
Paul Wolfe, jefe de equipo de Logano, dijo que la razón era tan simple como que los Ford perdieron sus ganancias en superspeedways frente a los Toyota y Chevrolet.
"Es difícil mantener esas ventajas por mucho tiempo", afirmó Wolfe.
Penske todavía ha intentado mantener el filo de la navaja en el año 4 de la próxima generación.
Wolfe señaló que sin ningún cambio importante reciente en las reglas, la brecha en la competencia sigue reduciéndose hasta el punto que la diferencia entre competir por victorias y competir por el puesto 15 es pequeña. Tanto Logano como Blaney sufrieron múltiples fallas en los neumáticos durante los playoffs mientras el equipo buscaba maneras de mantenerse a la cabeza.
"Se trata simplemente de intentar encontrar un poquito más", dijo Wolfe. "Eso es a lo que nos dedicamos, superar esos límites sin sobrepasarlos, y hemos tenido algunas dificultades aquí en los playoffs con eso".
Logano, que ganó el título en 2022 y 2024, está 38 puntos por debajo de la línea de corte. Blaney, campeón de 2023, está a 47 puntos.
La estrella No. 12 ha llegado a la carrera por el campeonato las últimas dos temporadas con victorias consecutivas en la final de octavos de final en Martinsville, pero un triplete-para Blaney difícilmente mejorará el hecho de que también significaría que la defensa del título de Logano ha terminado.
Y si Logano gana, Blaney sentirá el dolor.
Al menos un contendiente de Penske se marchará del suroeste de Virginia en un estado de depresión el domingo por la noche.
"Apesta, sabes que uno de tus muchachos no se transferirá con seguridad", dijo el director de competencia de Penske, Travis Geisler, a NBC Sports después de Talladega. "Tenemos que descubrir cómo hacer que uno de ellos pase".
No habrá vergüenza si la oportunidad de un cuarto campeonato consecutivo desaparece para Penske en Martinsville. Compuesto en su totalidad por pilotos de las potencias de Gibbs, Penske y Hendrick Motorsports, esta fue la Ronda de 8 más elitista en las 12 temporadas de historia de los playoffs eliminatorios.
Aunque la velocidad de New Hampshire mostró destellos de la magia plana de Penske en 1 milla, también hubo algunas dudas internas sobre si se mantendría durante dos meses, dado que Christopher Bell y Hamlin de JGR terminaron 1-2 en marzo en Phoenix.
"Creo que nos mostramos como un grupo tan bueno (en New Hampshire) como siempre", dijo Jonathan Hassler, jefe de equipo de Blaney. "¿Algo de eso se trasladará a Phoenix? Claro, pero ¿seremos el auto más rápido en cada tanda de práctica y clasificación y lideraremos toda la carrera? Absolutamente no. Creo que Gibbs definitivamente fue más fuerte en Phoenix esta primavera que nunca y será súper competitivo allí en un par de semanas".
Sería una tontería excluir a Penske de dar pelea. Nunca más lejos del Círculo de la Victoria que un reinicio tardío-de carrera, Logano ha demostrado ser el más duro en la serie principal de NASCAR. Después de su victoria en Talladega, Briscoe enfatizó la importancia de que JGR impida que un piloto de Penske avance a Phoenix.
Pero ya existen grandes probabilidades de que eso suceda. Racing Insights sitúa la probabilidad de clasificarse para el enfrentamiento por el campeonato en un 12,5% para Blaney y un 6,1% para Logano.
Para un equipo tan acostumbrado a controlar la carrera por el título, es una situación aleccionadora.
Y no puede ser más fácil saber que Martinsville terminará sólo medio{0}}bien en el mejor de los casos.
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